中国是世界上人口最多的国家，这一点早已是大家熟知的事实。据国家统计局局长宁吉喆于2021年5月11日的通报显示，到当时中国的总人口已经达到了14.1178亿人。中国人口的统计数字并不是固定不变的，它随着历史的变化而不断波动。例如，1990年中国的总人口为11.4333亿，而新中国成立时，即1949年，中国的总人口为5.4167亿。在更早的晚清与民国时期，并未进行过详细的人口普查，但民间却普遍有“四万万国民同胞”这一说法，表明当时人口的庞大。
从历史上来看，中国很早便拥有了庞大的人口基数。中华文明的发源地，黄河和长江中下游的冲击平原，天生就是适宜农耕的沃土。早在7000年前，中国就开始培育水稻，成为东亚文明的发源地。定居农业的出现，使得中国能够在相较于其他仍处于原始刀耕火种时期的地区，养活更多的人口。到了西汉时期，中国人口已经突破5000万，而这一数字在当时全球所有近两百个国家中，只有27个国家能达到。
展开剩余84%然而，中国人口的增长并非一帆风顺。中国历史上曾多次出现过人口大规模减少的现象。经过汉武帝与匈奴长年的战争，汉帝国5000万的人口锐减一半。虽然经过昭宣中兴，国家逐渐恢复了元气，人口开始回升，但在两汉交替的战乱后，东汉初期的人口大约只有2100万。到了东汉的鼎盛时期，人口接近5000万，与汉武帝时期的人口水平接近。
但随后的黄巾起义和连年战乱导致了中原大地的荒凉，“白骨露于野，千里无鸡鸣”。到了三国时期（公元三世纪），魏、蜀、吴三国合计人口仅为1660万。西晋统一后，经过一系列的恢复性措施，人口有所恢复，接近4000万。然而，八王之乱和五胡乱华的接连发生，使得中国人口锐减至约1000万。此后，南北朝时期的战乱与政权更替，使得人口增长始终没有显著突破。
直到589年，隋朝统一南北后，人口才稍微回升，达到4600万。到了唐朝天宝十四年（755年），唐朝人口首次突破5000万，达到了5300万的高峰。然而，安史之乱的爆发使得唐朝人口锐减至2230万。唐朝末期，黄巢起义进一步加剧了人口的下降，减少了约1187万。尽管如此，宋朝在与辽金的长期战争中屡战屡败，但对国内经济的管理依然卓有成效。
宋朝宣和六年（1124年），中国的户口统计显示，全国人口达12600万，标志着中国历史上首次突破1亿人口。然而，这一人口高峰并没有持续太久，随后的靖康之变、元灭南宋、元明易代等战乱使得人口遭遇再次下滑。到了明朝万历年间，中国人口逐渐回升至1.97亿。然而，明末清初的战乱再次导致人口大幅减少。清军入关后重新统计户籍，显示当时的总人口约为1亿，比万历年间几乎减少了一半。
尽管如此，清朝的初期人口基数相对较高，康熙年间人口恢复至1.5亿左右，乾隆年间更是突破了2亿的大关，超过了明代的最高人口峰值。到了晚清，尽管战乱不断，但大体上维持着接近四万万的庞大人口。实际上，清朝在其两百多年的统治中，实现了此前历朝历代未能达到的人口增长。清代初期的人口基数较高，但其人口增长速度之快，实际上始于明代。
明代初期，中国人口约为6500万至8000万，到了万历年间，人口已增加到近2亿。即便在经历明末清初的战乱后，中国仍保持着接近1亿的人口。明末清初的战乱给人口带来了巨大的冲击，包括嘉定三屠、扬州十日、张献忠屠蜀等屠杀事件，直接导致大量人口死亡。此外，战乱引发的饥荒、瘟疫等自然灾害，也进一步加剧了人口的减少。在这种情况下，生育率下降，贫困家庭的子女往往无法存活，而一些家庭甚至抛弃婴儿。
战乱过后，由于国家无力救灾，许多幸存者沦为流民，无法被纳入正常的户籍统计。尤其是明清易代后，一部分反清复明的士族及其后裔选择迁往朝鲜、日本、东南亚等地，导致了人口外流。尽管如此，清朝初期的近亿人口仍显示出当时中国人口的起点基数较高。
清朝两百多年里，人口增长的加速也有诸多因素。首先，清代的耕地面积相较以前有所扩大，因此能够养活更多人口。清朝的疆域是否比之前的朝代更广阔一直存在争议，但无论如何，清朝对边疆地区的治理比历代更为严格。清朝在东北、台湾、新疆和西藏等地区派驻官员并驻扎军队，有效地控制了这些地区的资源和人口流动。在清军入关之前，东北的黑土地几乎未经开发，台湾在郑氏政权被平定前也有大量未开发的荒地。随着边疆与中原地区经济文化的交流加深，人口迁移成为一种常态。例如，“闯关东”与“走西口”等大规模的人口迁徙，使得这些原本贫瘠的地区得到了开发，推动了经济的发展。
从中国历史上的人口变化过程可以看出，战乱是造成大规模人口减少的重要原因。八王之乱、五胡乱华、安史之乱、靖康之变等一系列战乱，都给中国人口带来了严重的冲击。而清代自1681年平定三藩之乱后，尽管面临边疆战争，但中原地区在相对较长的时间内保持了和平，人口得到了稳定增长。1681年到1796年间，115年的和平时期，远远超过了汉唐时期的文景之治、昭宣中兴等盛世。
这一长期的和平局面为人口增长提供了有利条件，直到1840年鸦片战争爆发时，中国的人口已经达到4亿。古代中国是一个典型的农业社会，国家的财政收入也主要依赖农业生产。明末清初，赋税主要是按照人头征收，这种税制让富人和贫穷的农民面临不同的负担。贫困家庭由于养不起太多孩子，常常避免生育，甚至出现抛弃婴儿的现象。为了改变这一状况，1712年，康熙帝提出“滋生人丁永不加赋”的政策，即新生人口不再征收人头税，这鼓励了民众的生育意愿。
随后的雍正年间，又在“永不加赋”的基础上，实施了“摊丁入亩”的税制改革。摊丁入亩的核心是将人头税改为土地税，富裕的地主家庭按照土地缴税，贫穷的农民家庭则根据土地多少来交税。这一改革大大减轻了贫困家庭的负担，促进了人口的增长。
从明弘治年间到清末，玉米、番薯、马铃薯等耐旱高产的作物陆续引入中国。这些作物在贫瘠的土地上也能生长，为粮食生产提供了新的动力。新农作物的引入，增加了每单位土地的粮食产量，从而为更大的人口提供了充足的食物保障。
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